現在、33都道府県の約120地域・団体で活動し、訪問ボランティアも約4,000人。訪問後は、同団体によると、孤立感の解消95％、子どもの心の健康93％、親自身の心の安定92％、子どもの成長発達を促す機会づくり90％と高い充足度割合が得られています。しかし訪問地域は限られているのが現状です。子育て支援が有料化する中、子どもを真ん中にして、地域住民がつながり、支え合う意義を普及し、行政と民間のパートナーシップの推進にも挑戦しています。

支援を受けた人からは「人を頼っていいんだと思えるようになった」との声が多く、ボランティアも「自分でも誰かの役に立てることがうれしい」と笑顔で話します。支援をする側・される側ではない関係性だからこそ、「エンパワメント」が本当に目の前で起きる活動です。

さらに利用者が支援者になる循環も生まれています。他人を頼ることも助けることもしづらくなった今の社会で、「いるだけ支援」の温かさが、子どもだけでなく大人たちの人生にも希望を与えている活動ともいえそうです。

どこに住んでいても、安心して地域の子育て経験者とつながることができるように、全国普及を目指しています。さらに支援対象を妊娠期から学齢期まで拡張する計画です。ちょっとした支え合いが、誰もが安心して子どもを産み育てることができる社会、子どもたちが多様な大人に見守られて育つことができる社会の実現につながると、山田さんたちは信じています。

ホームスタートは住民参加の子育て支援としてイギリスで始まり、50年以上の歴史があります。各地域組織には「オーガナイザー」という中核スタッフがおり、訪問活動もボランティアとペアで担当し二人三脚でサポートしています。子どもの数は減っていますが、訪問希望数は増えており、ボランティアを大募集しています！　全国各地で開催する養成講座（参加無料）は、子育て経験があればどなたでも参加可能です。新たな出会いと発見をぜひ一緒に。

「子が減るということは、親戚が減るということですよね。近所の集まり、そして親戚の集まりが減ってきていると思いませんか」。山田さんは、開口一番に話しました。そうですねと、深くうなずく間もなく続けてこう言いました。「社会の目、例えばちゃんとしなきゃいけないというようなプレッシャーがあって、世の中におおらかさが無いし、みんな忙しい。だから、なかなか人を頼れなくなっていると思うのです。スマホでの、文字のお付き合いが多い世の中ですが、親戚のおばちゃんみたいに気軽に対面で交流する事を、ホームスタートは大切にしています」。

このような存在が、今の日本には必要だと心に響きました。団体はハブ組織のような役割も発揮していて、保健師や地域包括センター、外国人を結ぶ多文化共生団体、障がい者を支えるサポートセンターなどを紹介し、何度も危機を救ってきました。「この団体がしている助けは、まるで日本の桜のようです。短期間であっという間に美しく咲く、桜のようです」という助けてもらった外国人の言葉がとても印象的でした。私の心にもしっかりと感動が刻まれました。ますますのご活躍を、応援しております！